给出高清(HD)的说明，就会发现这个术语定义起来实在太难了。对于大多数用户和大多数使用情况而言，HD是指高清电视(HDTV)。相对于传统的标清电视(SDTV)而言，其屏幕更大，清晰度更高。SDTV的屏幕宽高比为1.33(4:3)，而HDTV则为1.78(16:9)，与大部分电影屏幕的宽高比非常接近，因此在电视屏幕上播放电影时，剪辑或遮幅就会少些。 HDTV定义的最高清晰度是SD的6倍，使细节更加清晰锐利，色彩更加鲜艳。
画质出众的大尺寸电视屏幕与电影非常接近，因此消费者对这种最新的数字传输技术非常感兴趣也就不足为奇了。不过，HDTV并不等同于数字电视(DTV)，后者的定义要更宽泛些，只是人们总是会将这两个术语混为一谈。美国规定在今后3年内将电视标准向DTV标准过渡，高级电视标准委员会(ATSC)已制定了多种常用的数字广播格式标准。数字视频广播(DVB)联盟是发挥同等作用的国际机构，其也定义了与ATSC相重合的格式标准。
尽管大多数美国人可能认为HDTV标准仅限于高端NTSC广播标准1080i60(1920×1080，60fps隔行扫描)，但实际上HDTV有很多格式标准。在采用PAL或SECAM模拟电视标准的国家，刷新率为25和50fps，而不是30和60fps。480i60SD格式是一种相当于NTSC模拟电视标准的数字标准，而576i60则是相当于PAL和SECAM模拟电视标准的数字标准。此外，HDTV也支持这些格式，但不能以全屏宽度显示。480p60和576p60格式以及在所有刷新频率下清晰度为720i和720p的格式有时在宣传时也被称作扩展清晰度电视(EDTV)。为了与电影兼容，生成视频时使用24fps，不过这不是广播传输速率。
此外，DTV也支持自身的低端标准，有时称作低清晰度电视(LDTV)，不过有趣的是，这种标准也可用于生成与HDTV不兼容的HD格式。在这种低端格式中，基本单元就是通用中间格式(CIF)，其清晰度相当于MPEG源输入格式(SIF)。
其它涉及消费类电视的因素也使得HD的定义更为麻烦。不断产生的新格式进一步推动了显示技术的发展，比方说现在处于实验阶段的超高清晰度视频(UHDV)格式，其可实现16倍的1920×1080像素分辨率。即便不去深入讨论具体的技术细节，我们也能看到，超过HDTV清晰度标准的设备已在数字影院和商用视频制作中投入使用了。
最后，有时计算机图形格式也有可能用于视频显示。尽管这些格式以前通常用于CRT的1.33SD显示比例，不过最近也开始用于宽屏LCD，可支持HD数字视频等应用。这些宽频格式包括分辨率达1280×800的WideXGA(WXGA)，分辨率达1680×1050的WideSXGA+以及1920×1200的WideUltraXGA(WUXGA)等，宽高比均为1.6。刷新率几乎都采用逐行扫描技术，比DTV的速度快得多。
从上文不难看出，HD的定义非常之多，因此开发人员在进行HD设计之前必须了解其各个方面的显示要求。
